Les Perles font partie des insectes ailés les plus primitifs. Ces insectes au corps mou ne semblent pas avoir de moyens de défense et comptent sur leurs couleurs ternes pour se camoufler dans leur environnement. Ils sont de mauvais voiliers et s’éloignent rarement de leur lieu de reproduction. Les adultes ont une vie très courte et se nourrissent peu ou pas du tout.
Les larves aquatiques, qui muent de trente à quarante fois, vivent sous les pierres et les débris dans les ruisseaux et étangs non pollués. Elles constituent les invertébrés les plus abondants de cet habitat et sont utilisées comme appâts par les pêcheurs. Historiquement, certains Indiens de Californie consommaient les grandes Perles, et les larves sont encore mangées dans plusieurs régions du monde.
Les Perles adultes ont deux paires d’ailes identiques, brillantes et fortement nervurées, qu’elles replient sur leur dos au repos. Elles possèdent également une paire de filaments caudaux et de longues antennes fines. Certaines espèces de l’hémisphère nord émergent, s’accouplent et pondent leurs œufs durant la période la plus froide de l’hiver.